Początki
Zmieniające się wymagania techniczne procesów produkcyjnych amerykańskiego przemysłu motoryzacyjnego stały się bodźcem do stworzenia sterownika PLC. W latach sześćdziesiątych XX wieku, podczas rekonfiguracji linii produkcyjnych w fabryce, firma General Motors (GM) odkryła, że istniejące systemy sterowania-oparte na przekaźnikach i stycznikach-były trudne do modyfikacji, nieporęczne, hałaśliwe, niewygodne w utrzymaniu i zawodne. W rezultacie firma sformułowała i opublikowała swoje słynne „Dziesięć specyfikacji General Motors” jako zbiór kryteriów przetargowych.
W 1969 roku firma Digital Equipment Corporation (DEC) opracowała pierwszy programowalny kontroler (PDP-14); po udanych próbach na liniach produkcyjnych GM wyraźnie wykazano jego skuteczność. Następnie w 1971 r. Japonia opracowała swój pierwszy sterownik programowalny (DCS-8), a w 1973 r. Niemcy. Chiny rozpoczęły własne badania i rozwój sterowników programowalnych w 1974 r., a do 1977 r. zaczęły promować użycie sterowników PLC w różnych zastosowaniach przemysłowych.
Początkowym celem była wymiana mechanicznych urządzeń przełączających (w szczególności modułów przekaźnikowych). Jednakże od 1968 roku możliwości sterowników PLC stopniowo się rozszerzały, wypierając tradycyjne przekaźnikowe panele sterujące; w rzeczywistości nowoczesne sterowniki PLC oferują znacznie bardziej rozbudowany zakres funkcji. Rozszerzył się zakres ich zastosowań od kontroli pojedynczych procesów do kompleksowej kontroli i monitorowania całych systemów produkcyjnych.
Rozwój
Na początku lat 70. XX wieku pojawił się mikroprocesor. Technologia ta została szybko zintegrowana z programowalnymi sterownikami logicznymi, zapewniając im zaawansowane możliwości, takie jak operacje arytmetyczne, przesyłanie i przetwarzanie danych. Ta integracja przekształciła je w przemysłowe urządzenia sterujące, które naprawdę posiadały cechy komputera. Na tym etapie programowalny sterownik logiczny stanowił syntezę technologii mikrokomputerowej i tradycyjnych koncepcji sterowania opartych-na przekaźnikach. W związku z pojawieniem się komputerów osobistych oraz w celu lepszego odzwierciedlenia ich cech funkcjonalnych i ułatwienia odniesienia, urządzenia te zostały oficjalnie oznaczone jako „programowalne sterowniki logiczne” (PLC).
Od połowy-do-lat 70. programowalne sterowniki logiczne weszły w fazę praktycznego zastosowania i rozwoju. W tych sterownikach w pełni zintegrowano technologię komputerową, co spowodowało ogromny skok w ich możliwościach funkcjonalnych. Funkcje takie jak wyższe prędkości przetwarzania, ultra-kompaktowe wymiary, solidna konstrukcja przemysłowa z doskonałą odpornością na zakłócenia, przetwarzanie sygnału analogowego, funkcje sterowania PID i wyjątkowa-efektywność kosztowa ugruntowały niezastąpiony status sterowników PLC we współczesnym przemyśle.
We wczesnych latach osiemdziesiątych programowalne sterowniki logiczne zyskały szerokie zastosowanie w zaawansowanych krajach uprzemysłowionych. Liczba krajów produkujących sterowniki programowalne nadal rosła, podobnie jak globalna wielkość produkcji. Oznaczało to punkt, w którym sterownik programowalny oficjalnie wszedł w dojrzałą fazę rozwoju. Okres od lat 80. do połowy-90. XX w. był erą najszybszego rozwoju sterowników programowalnych (PLC), podczas którego ich roczna stopa wzrostu stale utrzymywała się na poziomie od 30% do 40%. W tym czasie możliwości sterowników PLC-w szczególności w zakresie przetwarzania sygnałów analogowych, obliczeń cyfrowych, komunikacji-człowieka z maszyną i pracy w sieci znacznie się poprawiły. W rezultacie sterowniki PLC stopniowo rozszerzyły się na dziedzinę sterowania procesami, a w niektórych zastosowaniach wyparły rozproszone systemy sterowania (DCS), które wcześniej zajmowały dominującą pozycję w tej dziedzinie.
Pod koniec XX wieku ewolucja sterowników PLC charakteryzowała się coraz większym dostosowaniem ich do specyficznych wymagań współczesnego przemysłu. W tym okresie opracowano zarówno wielkoskalowe, jak i ultra{3}}kompaktowe modele sterowników PLC, pojawienie się różnorodnej gamy wyspecjalizowanych jednostek funkcyjnych oraz produkcję różnych interfejsów człowiek-maszyna i modułów komunikacyjnych; udoskonalenia te znacznie uprościły integrację komponentów pomocniczych z przemysłowymi systemami sterowania wykorzystującymi sterowniki PLC.