Wyłącznik automatyczny składa się zazwyczaj z układu styków,-systemu gaszenia łuku, mechanizmu operacyjnego, wyzwalacza i obudowy.
Podczas zwarcia pole magnetyczne generowane przez wysoki prąd (zwykle 10 do 12 razy większy od prądu znamionowego) pokonuje siłę sprężyny przeciwnej-; następnie wyzwalacz uruchamia mechanizm operacyjny, powodując natychmiastowe zadziałanie przełącznika. Podczas przeciążenia prąd wzrasta, co prowadzi do wzmożonego wytwarzania ciepła; pasek bimetaliczny odkształca się w pewnym stopniu powodując uruchomienie mechanizmu (im wyższy prąd, tym krótszy czas reakcji).
Istnieją również wyłączniki automatyczne-elektroniczne, które wykorzystują przekładniki prądowe do próbkowania wielkości prądu w każdej fazie i porównywania jej z zadaną wartością. W przypadku wykrycia nieprawidłowego stanu prądu mikroprocesor wysyła sygnał, który aktywuje elektroniczny zespół wyzwalający, napędzając w ten sposób mechanizm operacyjny.
Zadaniem wyłącznika jest łączenie i rozłączanie obwodów obciążenia, a także przerywanie obwodów zwarciowych, zapobiegając w ten sposób eskalacji wypadków i zapewniając bezpieczną pracę. W szczególności wyłączniki wysokonapięciowe muszą być w stanie przerywać łuki elektryczne o napięciu do 1500 V i prądach w zakresie od 1500 do 2000 A; łuki te mogą wydłużać się do 2 metrów, paląc się nadal bez wygaśnięcia. W związku z tym wygaszanie łuku jest poważnym wyzwaniem,-któremu muszą skutecznie sprostać wyłączniki wysokiego napięcia.
Zasada nadmuchu i gaszenia łuku polega przede wszystkim na chłodzeniu łuku w celu osłabienia jonizacji termicznej. Co więcej, wykorzystanie nadmuchu łuku w celu wydłużenia łuku poprawia rekombinację i dyfuzję naładowanych cząstek; jednocześnie naładowane cząstki w szczelinie łukowej ulegają rozproszeniu, szybko przywracając w ten sposób wytrzymałość dielektryczną ośrodka izolacyjnego.
Wyłączniki niskiego napięcia-, zwane także automatycznymi wyłącznikami powietrza, służą do podłączania i odłączania obwodów obciążenia, a także mogą być wykorzystywane do sterowania silnikami elektrycznymi, które uruchamiają się rzadko. Funkcjonalnie reprezentują one połączone możliwości-częściowe lub całkowite-różnych urządzeń elektrycznych, takich jak przełączniki nożowe, przekaźniki nadprądowe, przekaźniki podnapięciowe, przekaźniki termiczne i urządzenia różnicowoprądowe (zabezpieczenia przed upływem prądu); jako takie stanowią istotne urządzenie ochronne w sieciach dystrybucji energii niskiego-napięcia.
Wyłączniki niskiego napięcia- oferują liczne zalety, w tym wiele funkcji zabezpieczających (takich jak zabezpieczenie przed przeciążeniem,-zwarciem i zabezpieczenie podnapięciowe), regulowane ustawienia wyzwalania, wysoką zdolność wyłączania, wygodną obsługę i nieodłączne funkcje bezpieczeństwa, dlatego są tak szeroko stosowane. Pod względem budowy i zasady działania wyłącznik-niskiego napięcia składa się z mechanizmu operacyjnego, styków, urządzeń zabezpieczających (różne typy wyzwalaczy) i układu-gaszenia łuku.
Główne styki wyłącznika niskiego napięcia-są zamykane ręcznie lub za pomocą elektrycznego mechanizmu zamykającego. Po zamknięciu głównych styków mechanizm-swobodnego wyzwalania blokuje je w pozycji zamkniętej. Cewka wyzwalacza nadprądowego i element termiczny wyzwalacza termicznego są połączone szeregowo z obwodem głównym, natomiast cewka wyzwalacza podnapięciowego jest połączona równolegle z zasilaniem. W przypadku zwarcia lub poważnego przeciążenia następuje przyciąganie twornika wyzwalacza nadprądowego; uruchamia to mechanizm-swobodnego wyzwalania, powodując rozłączenie głównego obwodu przez styki główne. Kiedy obwód jest przeciążony, element termiczny wyzwalacza termicznego nagrzewa się, powodując wygięcie paska bimetalicznego i uruchomienie mechanizmu-swobodnego wyzwalania. Gdy w obwodzie wystąpi stan podnapięciowy, zwora wyzwalacza podnapięciowego zostaje zwolniona, uruchamiając w ten sposób również mechanizm-wyzwalania swobodnego. Wyzwalacz wzrostowy służy do zdalnego sterowania; podczas normalnej pracy cewka{{11}pozostaje pozbawiona zasilania, ale gdy wymagane jest zdalne sterowanie, naciska się przycisk startu, aby zasilić cewkę.